Bess (Emily Watson) rencontre Jan (Stellan Skarsgård) et se jette à corps perdu dans l’amour fou sous les regards scandalisés des puritains. Lars von Trier raconte cette histoire de déchéance d’une jeune fille pure et naïve avec une conviction hallucinée. Et filme son mélodrame incandescent comme son héroïne vit : sans retenue, sans concessions. Un choc inoubliable. Et une actrice touchée par la grâce.

«Il s'appelle Jan. » La confession de Bess fait l'effet d'un lance-flammes, dans cette austère église écossaise. Sous son bonnet de laine rêche, la jeune fille roule des pensées interdites par la morale locale. L'objet de sa passion lui est livré du ciel, par hélicoptère : un Viking gigantesque, employé sur les plates-formes du grand large. Mariage. Amour fou. Jusqu'au jour où l'hélicoptère rapatrie Jan à Bess. Le colosse a reçu un pylône sur le crâne. Les amoureux sont désormais à égalité, avec leurs caboches qui ne tournent pas rond...

Breaking the waves décrit l'éveil d'une femme que le puritanisme a littéralement dépecée. Bess vit à fleur de peau. Les gestes de tous les jours deviennent