Jeremiah Johnson en a assez de la ville et de la civilisation. C’est pour cela qu’il est parti vivre en ermite dans les Rocheuses. Mais la vie y est rude et il est mal entraîné à ce changement. Le pionnier Robert Redford se révèle un héros très convaincant.

Pêcher une truite à la main dans une rivière gelée, faire du feu avec deux silex, tuer un daim d'un coup de fusil, se faire un lit de braises pour dormir dans la neige, dépecer un grizzli ou poser un piège à castor : telle est la rude vie du trappeur. Jeremiah Johnson l'a pourtant choisie pour échapper au tumulte de la ville. Son fantasme à la Davy Crockett se heurte vite à la réalité de l'Ouest. Depuis belle lurette, la nature vierge n'existe plus. La frontière a été repoussée jusqu’au Pacifique et les pionniers n'ont toujours pas appris à cohabiter avec les Indiens.

Cousin antisocial du Josey Wales de Clint Eastwood, Jeremiah Johnson n'a pas d'autre choix. Il devient de plus en plus sauvage.