Le lieutenant-colonel Thursday rejoint Fort Apache, en plein territoire indien, dont il doit prendre le commandement. Le généreux capitaine York propose un traité aux Apaches rebelles de Cochise. Mais pour Thursday, un bon Indien est un Indien soumis, ou mort…

La sympathie du cinéaste (et du spectateur) va au personnage interprété par John Wayne, tandis que l’officier rigoriste et puritain que campe Henry Fonda, odieux avec ses troupes comme avec les siens, ne tient pas sa parole et paraît assoiffé de gloire personnelle. Ford s’est par ailleurs attardé avec bonheur sur la vie quotidienne des Tuniques bleues aux abords de la frontière : l’installation de la jeune Philadelphia, les