L‘aura légendaire des frères James, Jesse (1847-1882) et Frank (1843-1915), doit beaucoup au cinéma, qui s’est nourri des exploits de ces pilleurs de banques. Mais ce n’est pas l’héroïsme viril et brutal des hors-la-loi qui a intéressé Fritz Lang. Dans ce film qui connut un grand succès, le réalisateur allemand arrivé à Hollywood en 1936 livrait une réflexion sur la justice. Sa tête mise à prix, Jesse James est tué lâchement d’une balle dans le dos. Frank, retiré sous un nom d’emprunt, s’arrange pour faire circuler la nouvelle de sa propre mort. Et piste les coupables.

Avec des ingrédients de western classique, c’est un film plus léger qui se met en place, parfois proche de la comédie, surtout