Stevens, majordome depuis trente ans, s’accorde quelques vacances. Il voudrait revoir miss Kenton, l’ancienne gouvernante qu’il aima autrefois et laissa épouser un autre homme. Car Stevens a voué sa vie à un seul et unique devoir : servir lord Darlington… Ce « devoir », Stevens le porte comme un corset, un commandement sacré. À Darlington Hall, Stevens régente l’ordre immuable des choses. Un objet déplacé, un souffle de poussière menacent son honneur. Comme la percée d’un sentiment amoureux, comme toute opinion qui pourrait contrarier son maître, au point de renvoyer deux servantes juives lorsque le grand homme, aux sympathies pro-nazies, reçoit en secret des dignitaires