Les fameux tirailleurs sénégalais de la Première Guerre mondiale ont longtemps été des figures naïves, entourées d’une affection paternaliste condescendante. À cette image arrangeante, le premier film de Mathieu Vadepied répond d’emblée par une vision marquante. Une rafle sous le soleil africain : en 1917, le jeune Thierno (Alassane Diong) est capturé par des gendarmes, puis envoyé jusqu’en France, dans les tranchées de l’Est. Son père, Bakary (Omar Sy), décide de le suivre, en se donnant pour mission de le sauver.

Comme ces personnages déracinés, on peut être désorienté par cette guerre où l’on parle surtout la langue peule, où trafics en tous genres et sales coups se multiplient sauvagement.