Après être sorti diplômé de l'université de New York en 1969, il commence sa carrière en tant qu'éclairagiste dans l'industrie musicale en travaillant sur le festival de Woodstock. Dans les années 1970, il officie en tant qu'éclairagiste pour de nombreux concerts et festivals, et notamment pour les tournées du groupe
Pink Floyd. Il étudie ensuite l'architecture et obtient un diplôme du Royal College of Art en 1982. Il travaille alors sur plusieurs projets architecturaux à Londres et commence sa carrière au cinéma dans le département décoration de Greystoke, la légende de Tarzan et de
Revolution. Pendant dix ans, il est chef décorateur pour de nombreux spots publicitaires et rencontre
David Fincher et
Ridley Scott, avec qui il collabore ensuite sur plusieurs films. Il est nommé deux fois à l'Oscar de la meilleure direction artistique, pour
Gladiator (film pour lequel il remporte aussi le BAFTA Award) en 2001 et
American Gangster en 2008.