Il a cinq ans lorsque ses parents apprennent qu'il est atteint de nanisme (adulte, il mesurera 1 mètre 19), ce qui ne l'empêche pas de poursuivre une scolarité normale. En 1953, il entre à l'Université du Michigan, mais un accident à la jambe le force à abandonner. Il part ensuite à l'Université de Floride où il reçoit sa licence en 1958. Travaillant comme chanteur dans des bars pour payer ses études, il découvre sa vocation d'acteur.
Après plusieurs petits métiers, il part pour New York. Il travaille dans le théâtre à Broadway, où il est nommé au Tony Award pour un rôle dans The Ballad of the Sad Cafe d'Edward Albee. Il décroche des rôles dans des séries télévisées et au cinéma, et il est à nouveau nommé, cette fois aux Oscars pour son rôle de narrateur dans La Nef des fous (1965).
Entre 1965 et 1968, il interprète le rôle du docteur Miguelito Loveless dans dix épisodes de la série Les Mystères de l'Ouest. En 1968, il joue auprès d'
Elizabeth Taylor dans Boom ! et en 1970,
Jane Birkin lui donne la réplique dans Trop petit mon ami.
Souffrant d'insuffisance pulmonaire, traité pour une arthrite à l'aide de barbituriques, il meurt à l'âge de 38 ans, en Angleterre où il était venu pour un tournage.