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Synopsis : En 1862, à Freehaven dans le comté de Raintree, des étudiants terminent leur année en posant pour la photo de classe. Parmi eux, John Wickliff Shawnessy et Nell Gaither, amis d'enfance, sont épris l'un de l'autre. Le professeur Jerusalem Webstern Stiles raconte à ses étudiants la légende locale, celle de l'Arbre de vie, l'arbre mythique aux feuilles d'or, qui donnerait à celui qui le trouve le secret de la vie. John, jeune idéaliste, décide de le trouver et parcourt les marais à sa recherche. Mais il s'égare et manque de se noyer. De retour en ville, il renonce à sa quête et reprend sa vie insouciante. Quelque temps plus tard, lors de la fête de l'indépendance, John va faire la connaissance de Susanna Drake venue de la Nouvelle-Orléans séjourner dans le comté. Très vite il s'éprend de la belle sudiste et quand celle-ci lui annonce qu'elle est enceinte le jeune homme décide de l'épouser. Lors de leur lune de miel à la Nouvelle-Orléans, Susanna découvre que son mari est un abolitionniste, choquée, elle proclame nerveusement que rien n'est pire que d'avoir une goutte de sang nègre dans son sang, et ce, malgré la véritable affection qu'elle avait pour sa nounou noire Henrietta, aujourd'hui décédée.John constate que sa femme est tourmentée par son passé. En visitant les ruines de la plantation de Susanna, John apprend qu'elle a survécu enfant à un incendie qui a ravagé sa maison emportant ses parents et sa nounou Henrietta. Il apprend également que la mère de Susanna était prise de démence et la possible hérédité de la maladie hante Susanna. Rentrés à Raintree, les années passent, les Shawnessy ont un fils Jim et vivent dans une apparence de bonheur. La naissance de leur fils ayant ravivé ses tourments, les troubles de comportement sont de plus en plus fréquents chez Susanna. Au cours d'une scène, la jeune femme déclare qu'elle est responsable de la mort de ses parents. Enfant, réalisant que son père était amoureux d'Henrietta, Susanna aurait révélé par un mot laissé à sa mère la liaison de son père. Cette nuit là, prise de folie sa mère mis le feu dans la chambre d'Henrietta, l'incendie embrasa la maison ainsi que ses parents et la nounou. Susanna s'est toujours sentie responsable de la tragédie. Malgré tout l'amour et le soutien que lui porte John, Susanna s'enfuit avec son fils vers le Sud. La Guerre de Sécession éclate et John doit partir au front. Il retrouve des amis de Raintree, Flash et Stiles, sur les champs de bataille. Après bien des combats, sa compagnie approche de la région où habitait Susanna, il retrouve son fils et on lui annonce que sa femme a sombré dans la folie, elle est maintenant internée dans un asile d'aliénés. À la fin de la guerre, John va chercher sa femme et la ramène chez eux. Apaisée, Susanna réalise l'amour que Nell Gaither porte toujours à son mari et la sérénité qu'elle pourrait apporter à sa famille. Un soir, elle part à la recherche des rêves enfouis de John et après fait ses adieux à son fils elle se dirige vers les marais trouver l'Arbre de vie. Son fils la suit à son insu. Le lendemain, découvrant leur disparition John organise des recherches pour les retrouver. Susanna est découverte morte noyée. Plus tard, il retrouvera son fils endormi au pied d'un arbre, le grand Arbre doré brillant dans la lumière du soleil.