French Connection de William Friedkin

Détectives de la brigade des stups de New York, Jimmy "Popeye" Doyle et Buddy "Cloudy" Russo se mettent sur la piste d'un petit trafiquant italien. A force de filatures et perquisitions, ils comprennent qu'un criminel français, un certain Charnier, est la « French connection » qui les mène au coeur d'une énorme transaction. Mais le tempérament violent de Popeye, et l'absence de preuves tangibles les privent du soutien de leur hiérarchie, tandis qu'ils mettent leurs vies en danger au service l'enquête.

French Connection est le cinquième film de William Friedkin, et son premier succès, deux ans avant le cultissime L'Exorciste. On retrouve déjà chez le réalisateur des thèmes de prédilection (le milieu trouble de la police, New York comme ville-personnage...) et une absence totale de manichéisme qui lui est chère. Popeye, parfaitement interprété par Gene Hackman, est ici au moins aussi vicieux que les truands qu'il poursuit. Près de 10 ans plus tard, en 1980, c'est Al Pacino qu'il mettra dans le rôle du policier dont l'infiltration lui fait perdre ses repères, et oublier ses limites, dans le méconnu Cruising.

Adapté d'un livre lui-même inspiré d'une histoire vraie, French Connection est toujours juste, réaliste. La scène culte du film, la course-poursuite à Brooklyn entre une rame de métro aérien et Popeye dans sa voiture est presque tournée en une prise. Pour cette scène, William Friedkin engage le cascadeur Bill Hickman. A la fin d'une prise, le réalisateur lui dit « Je suis déçu. Je t'ai engagé parce que tu es le meilleur, et là, c'est nul ». Hickman, vexé, invite Friedkin à venir sur la banquette arrière, ce qu'il fait, armé d'une caméra. « Hickman a démarré », explique le réalisateur, « et a roulé à près de 150 km/h sur 36 blocs de Brooklyn. On n'avait aucune autorisation de faire ça... Mais c'est de là que provient la plus grande partie de la course-poursuite dans le film. ». Hickman est déjà l'auteur des courses poursuites du film-référence en la matière, Bullitt, avec Steve McQueen.

William Friedkin veut trouver une idée originale pour cette scène : « Je savais qu'on ne pouvait pas faire mieux que Bullitt », explique-t-il. C'est en se baladant dans Brooklyn qu'il a l'idée de la course-poursuite avec le métro aérien. Il tente d'obtenir l'autorisation auprès du chef des transports publics de New York. « Il m'a regardé comme si j'étais fou, et m'a répondu : Je ne peux pas vous laisser faire ça, je vais me faire virer ! On a discuté un peu, mais il était catégorique. » Alors qu'il allait partir, le réalisateur est rattrapé : « Je veux bien le faire, mais pour 40 000 $ et un billet aller pour la Jamaïque ». Friedkin accepte, avant de lui demander : « Pourquoi un billet aller ? Parce que je vais vraiment me faire renvoyer. »

L'homme est effectivement renvoyé, mais William Friedkin obtient de réaliser la scène de course-poursuite la plus originale et efficace jamais réalisée. Et aujourd'hui, une scène culte.

Au casting, Gene Hackman joue parfaitement le flic dur, alcoolique, violent mais juste qu'est Popeye. Son interprétation sauvage est toujours au service de la réalisation musclée du récit noir de Friedkin. Son acolyte est également très finement interprété par Roy Scheider, acteur formidable dont le nom est bien moins connu que son talent est grand. Il a pourtant à son actif l'une des citations de film les plus cultes de l'histoire du cinéma :